QU’EST-CE
QUE SIGNIFIE PÈRE DE L’ÉGLISE?
Qu'est-ce qui fait qu'un homme a le titre de “ Père
de l'Église ”? *** Il y eut d'abord dans l'Église les “ Pères apostoliques ”. Ce furent des auteurs qui ont écrit vers la fin du premier siècle ou au début du 2e siècle un enseignement fidèlement dérivé des apôtres (Dom Charles Poulet). Parmi leurs écrits, mentionnons le Didachè, le Pasteur d'Hermas, la lettre du pape saint Clément et les Épîtres du martyr saint Ignace d'Antioche. Au 2e siècle et dans la suite, il y eut aussi les “ Apologistes ”. Ces écrivains chrétiens voulurent défendre la religion chrétienne persécutée pour divers motifs. Ils voulaient ainsi démontrer son bien-fondé et détruire les préjugés des Juifs et des païens. Ici, nous trouvons des auteurs bien connus: saint Justin, saint Irénée, etc. Après l'ère des persécutions de l'empire romain, ce fut l'époque grandiose du début du monachisme. Vers le même temps, l'Église traversa une longue période de fortes controverses doctrinales, celle des péchés dits irrémissibles, celle du baptême conféré par des hérétiques… Aussi les débats houleux sur la doctrine trinitaire et christologique… Sans oublier les erreurs du donatisme, de l'arianisme, du nestorianisme, du monophysisme et du pélagianisme… Le Seigneur, dans sa Providence, suscita de grands saints, des théologiens inspirés et des pasteurs courageux pour mener l'Église à bon port malgré les récifs et les bas-fonds. Beaucoup d'entre eux, auréolés de sainteté, écrivirent des oeuvres immortelles; nous les appelons les “ Pères de l'Église ”. Ils vécurent du 2e au 8e siècle. Les 4e et 5e siècles furent comme l'âge d'or de cette époque “ patristique ”. Nous pouvons sans doute ajouter quelques noms, comme celui de saint Bernard au 12e siècle. Ces écrivains des débuts de l'Église, s'inspirant de la Parole de Dieu et la proclamant, sont comme nos “ Pères ” dans la foi. Il est bon de mentionner quelques noms: en Orient, ceux des saints Cyprien, Athanase, Éphrem, Grégoire de Nazianze, Grégoire de Nysse, Cyrille, Jean Chrysostome; en Occident, ceux des saints Hilaire, Ambroise, Jérôme, Augustin, Grégoire le Grand. Cette liste est loin d'être exhaustive. Pour compléter, je glisse un mot sur ceux que nous appelons les “ Docteurs de l'Église ”. C'est là un titre que l'Église décerne à de saints théologiens qui sont remarquables par l'importance et l'orthodoxie de leurs écrits. Nous comptons trente-trois “ Docteurs de l'Église ”, tels Athanase, Ambroise, Jérôme, Augustin, Bernard, Thomas d’Aquin, Catherine de Sienne, Thérèse d’Avila, Jean de la Croix, Alphonse de Liguori. Le 19 octobre 1997, le pape Jean-Paul II a ajouté à la liste de ces grandes lumières de l'Église le nom de la petite Thérèse de l'Enfant-Jésus qui a su si bien nous révéler l'amour miséricordieux de Dieu et la confiance d'enfants que nous devons avoir en lui. Admirons l'action de la Providence en tous les siècles, même le nôtre.
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